Uma viagem ao coração do milho europeu

No passado mês de setembro, a Federação Nacional Francesa de Produção de Sementes de Milho e Sorgo (FNPSMS) organizou uma 'viagem de estudo' para se conhecer em profundidade a indústria que rodeia a obtenção, produção e multiplicação de sementes de milho em França. A Interempresas teve a oportunidade de acompanhar um grupo de especialistas de Itália, França, Bulgária e Roménia num itinerário completo que foi desde a exploração familiar de vários agricultores, ao centro de investigação de uma empresa multinacional dedicada à obtenção de variedades e aos campos de experimentação onde são testados os futuros híbridos que o mercado exige perante o desafio das alterações climáticas.

Máquina a colher milho para semente.

A cultura do milho na Europa é um dos pilares do sistema agroalimentar no Velho Continente. A sua adaptação ao clima e ao solo existentes na região europeia permitiu aproveitar as qualidades de uma planta que pode ser colhida em verde e que também é capaz de oferecer um grão versátil que serve tanto a indústria do etanol como as fábricas de ração para animais. É também um vegetal popular que se consome em fresco e é a base das pipocas ou do amido para utilização industrial.

Em Espanha, o milho deu origem a um complexo agroindustrial inteiramente dedicado a esta cultura, que no país representa uma das alternativas mais valorizadas no regadio. O seu elevado rendimento reflete-se nas mais de 20 toneladas por hectare já obtidas por alguns dos produtores de milho mais experientes. A este respeito, a melhoria das variedades tem sido um fator determinante para a rentabilidade da cultura, inclusivamente em campanhas com elevados custos de produção, como as atuais.

A França é um dos principais intervenientes na cultura do milho na Europa, tanto em termos de produção de cereais e forragens como em termos de sementes, onde é líder, ao produzir 60% das sementes utilizadas em toda a Europa. Em 2022, foram cultivados neste país, respetivamente, 1,2 e 1,4 milhões de hectares de milho para grão e de milho forrageiro. Em termos de produção de sementes de milho, a França produziu 84 500 ha de milho no ano passado, quase 50% da superfície europeia que é de 178 000 ha.

As sementes produzidas na Europa destinam-se sobretudo a satisfazer a procura interna do continente, sendo que a exportação de sementes de milho produzidas em França se destina principalmente à Alemanha. No que diz respeito à dimensão deste setor produtivo em França, é de destacar que o número de variedades que se multiplicam anualmente se situa acima das 2400. Em média, um hectare de milho para multiplicação de sementes é capaz de produzir uma quantidade suficiente para plantar 120 ha de milho à escala comercial (grão-forragem).

A sede da FNPSMS, em Paris, foi o ponto de encontro do evento organizado por esta associação a nível europeu.

A Federação Nacional Francesa de Produção de Sementes de Milho e Sorgo, FNPSMS, é uma organização interprofissional que agrupa todos os operadores envolvidos na produção de sementes de milho e sorgo em França, ou seja, empresas de sementes e multiplicadores. Todas elas partilham o mesmo objetivo: gerir a produção francesa em termos técnicos e económicos, contribuir para o desenvolvimento do setor em França e no estrangeiro e atuar em conjunto como órgão representativo perante as autoridades francesas e comunitárias.

Os produtores de milho para semente estão organizados em 25 uniões departamentais-regionais e federados na AGPM MAÏS SEMENCE (Associação Geral de Produtores de Milho de Semente de França). As 26 empresas de sementes (criadoras e subcontratadas) do setor estão federadas na secção de milho e sorgo da UFS (União Francesa de Produtores de Semente). A FNPSMS é a única organização com estas características a nível mundial que acumula mais de 70 anos de experiência. Atualmente, está a realizar a campanha “Seeds for Future” para promover, entre outros objetivos, o aumento da superfície destinada à produção de sementes de milho e sorgo na UE.

As empresas criadoras de sementes desempenham um papel fundamental nesta indústria. Os seus esforços em I+D são fundamentais para colocar no mercado a genética exigida pelos novos tempos, cada vez mais marcados pelo impacto das alterações climáticas e pela necessidade de aumentar os rendimentos para alimentar uma população mundial em constante crescimento. Durante a viagem de trabalho organizada pela FNPSMS, tivemos a oportunidade de visitar o centro que a empresa alemã KWS tem na região de Chartres.

Atualmente, a prioridade para a KWS e outras empresas criadoras na Europa é a adaptação das novas variedades de milho às alterações climáticas.

A empresa mantém atualmente 8 programas de obtenção de variedades de milho em França, que abrange uma gama de ciclos FAO desde 200 até 570. As principais características que se procuram nas novas variedades são o rendimento do grão e a sua estabilidade, a resistência a doenças e o vigor precoce. Quanto aos prazos necessários para colocar uma nova variedade no mercado, são necessários “5 anos mais outros 2 para o registo e os ensaios oficiais”, assegurou Romain Proffit, responsável de produção de sementes da KWS em França.

Atualmente, a prioridade para a KWS e outras empresas criadoras é a adaptação das novas variedades de milho às alterações climáticas. Nesta linha, a KWS está a desenvolver uma nova geração de híbridos sob a marca “ClimaControl“que têm como característica diferenciada a tolerância à seca. As variedades certificadas como”ClimaControl” têm igualmente de superar um período de 3 anos de ensaios em que têm de demonstrar a sua resistência ao stress hídrico, estabilidade e aumento de rendimento.

A paragem seguinte da viagem foi a estação de investigação agronómica e de fenotipagem da Arvalis, em Ouzouère-le-Marché. É um dos 27 centros da Arvalis em França e uma das suas principais linhas de investigação é medir a resposta dos híbridos de milho ao stress hídrico. Desde 2015, acolhe uma plataforma específica dedicada às culturas de trigo e de milho e à sua resposta à escassez de água. Este instituto técnico de investigação aplicada é financiado pelas quotizações dos agricultores em função das toneladas que produzem. A Arvalis dispõe de um orçamento de cerca de 60 milhões de euros por ano.

Na sua intervenção, Bastien Chopineau, engenheiro agrónomo da Arvalis, explicou que o objetivo deste trabalho é obter e divulgar referências técnicas para agricultores, instituições e organismos públicos, através do trabalho em explorações comerciais dos próprios agricultores e em plataformas de experimentação que envolvem cerca de 450 técnicos e engenheiros em toda a França. “Procuramos a qualidade tecnológica e sanitária do milho nos mais de 1600 ensaios que realizamos por ano, também em colaboração com outros países através de projetos europeus”, afirmou.

Um dos objetivos prioritários da Arvalis é ganhar eficiência na utilização da água, na zona centro do país e a nível nacional. Chopineau comentou que, atualmente, os desafios colocados pelas alterações climáticas “podem representar uma vantagem para a adaptação técnica, os progressos genéticos e a absorção de carbono por parte das culturas”. A projeção é que, a partir de 2030, as fases de cultivo sejam antecipadas aproximadamente um mês. Em princípio, isto favoreceria, segundo ele, um crescimento mais rápido das culturas e uma colheita de cereais com uma percentagem de humidade inferior à atual (30%).

A Arvalis investiu na fenotipagem de alto rendimento, através de sensores, drones e outras ferramentas para analisar imagens.

PHÉNOFIELD é o nome de uma plataforma de fenotipagem "única no mundo". Graças à tecnologia que incorpora, pode acolher 400-800 microparcelas por ano. A Arvalis investiu na fenotipagem de alto rendimento, através de sensores, drones e outras ferramentas para analisar imagens. Trata-se de observar o comportamento das diferentes características das variedades de milho e de outras culturas, especialmente a sua resposta ao stress hídrico. “São dados muito importantes para o selecionador, pois permitem-lhe fazer uma seleção mais refinada quanto ao perfil das variedades que pretende lançar no mercado”, explicou o investigador da Arvalis durante a visita ao campo experimental.

Depois de conhecermos a tecnologia e o trabalho de investigação que envolve a produção de sementes de milho em França, tivemos a oportunidade de conhecer no terreno a realidade dos agricultores que se dedicam à multiplicação no campo. A visita à exploração de Louis Bernard, agricultor de 36 anos, multiplicador de sementes e membro do “Syndicat Producteurs Semences Maíz Loir et Cher” deu-nos uma ideia clara da importância do trabalho destes profissionais. A sua exploração familiar - representativa da média - dedica 30 hectares ao cultivo de milho para semente, juntamente com outros cereais para forragem e produtos hortícolas.

Exploração de Thibault e Louis Bernard.

De acordo com os dados da família Bernard, a cultura de milho para semente proporciona um rendimento bruto de 5000-6000 euros/ha, com custos específicos de 3000 euros/ha, aos quais se devem acrescentar os custos habituais do milho para grão. O rendimento médio é de 3,5 t/ha. A organização da produção proporcionada pelos sindicatos é importante, tal como o apoio que recebem através de plataformas nacionais. Dispõem também das CUMA (cooperativas de utilização de maquinaria agrícola) para partilhar a maquinaria agrícola necessária para o cultivo.

Outra particularidade da cultura é o facto de exigir uma separação de 200 metros em relação às parcelas de milho comercial, pelo que são necessárias plantações florestais para isolar de alguma forma a produção de sementes. A gestão das culturas exige menos fertilizantes do que no caso do milho para grão e, no que respeita à saúde, os tratamentos são muito semelhantes, embora com especial atenção aos problemas relacionados com as ervas infestantes.

Frederic Bonlieu cultiva milho para semente em rotação com colza e trigo mole.

Outro exemplo de um agricultor que apostou na alternativa de produzir sementes de milho na sua exploração agrícola é Frederic Bonlieu. Este engenheiro agrónomo de 53 anos indicou que uma das chaves da cultura é “a sementeira no momento certo”. Bonlieu assegurou que se trata de uma cultura “rentável“e que combina na rotação com a colza e o trigo mole.”O milho de semente foi o que me permitiu evoluir na minha exploração”, confessou.

“Do agricultor ao consumidor”. É este o lema da Agrial, um dos grandes grupos cooperativos franceses, que diversificou as suas atividades e aposta também na produção de sementes de milho. Este gigante do setor agrário europeu faturou mais de 7000 milhões de euros em 2022. Trata-se de um modelo cooperativo que aglutina o trabalho de 12 000 membros, dos quais 600 agricultores decidem e estão diretamente envolvidos nos conselhos de administração. 68% do seu volume de negócios tem origem em França e os restantes 32% a nível internacional. A Agrial dispõe atualmente de 3 centros de sementes em França.

550 agricultores associados à cooperativa Agrial estão envolvidos na produção de sementes de milho, cereais e culturas forrageiras num total de 10 800 ha de cultivo.

Para a Agrial, “as sementes são importantes para a qualidade, produção e segurança alimentar”. A zona de produção de sementes de milho situa-se no noroeste de França, uma zona ampla com uma diversidade de climas e solos que proporcionam o ambiente ideal para favorecer esta alternativa entre os agricultores associados. Estes podem renunciar ao compromisso de produzir sementes em qualquer altura, embora os produtores tenham geralmente uma superfície destinada a esta cultura que pode oscilar entre 9 e 145 ha. Com uma filial em Espanha (Florette), a Agrial presta especial atenção ao aconselhamento técnico e à comercialização, a fim de garantir a rentabilidade aos seus agricultores e criadores de gado.